خام اليورانيوم الموجود طبيعيًا وفير في الطبيعة ويحتوي على عدة نظائر لليورانيوم. جميع نظائر اليورانيوم مشعة. ومع ذلك، يتم استخدام اليورانيوم 235 (U-235) فقط لإنتاج الطاقة النووية والأسلحة النووية. ويتم تركيز اليورانيوم 235، المهم للأسلحة النووية، من خلال تخصيب اليورانيوم. وفي السبعينيات، وبسبب كثافته العالية، بدأت وزارة الدفاع الأمريكية في استخدام اليورانيوم المنضب لصنع الرصاص وقذائف الهاون. يتم ترسب معظم أكسيد اليورانيوم الناتج من الغبار داخل السيارة. ينبعث اليورانيوم المنضب بشكل رئيسي من إشعاع جسيمات ألفا. تفتقر جزيئات ألفا إلى الطاقة الكافية لاختراق الجلد. لا يعتبر التعرض لليورانيوم المنضب خارج الجسم خطراً جسيماً، ولكن تناول أو استنشاق اليورانيوم المنضب يشكل خطراً صحياً جسيماً. يمكن أن يكون للتعرض لجسيمات ألفا تأثير ضار على الخلايا الحية، مما قد يؤدي إلى تلف الكلى. الغبار الذي يتسرب من معدن اليورانيوم لا ينتقل عادةً بعيدًا بسبب كثافته. تظهر عينات البول المأخوذة من الجنود والمدنيين في مناطق ذخيرة اليورانيوم المنضب تعرضاً منخفضاً لليورانيوم المنضب. التربة الملوثة التي تبتلعها الماشية والأغنام يمكن أن تلوث السلسلة الغذائية. ومع ذلك، فإن عامل النقل في الحيوانات منخفض نسبيًا، مقارنة بعامل النقل إلى النباتات.
